El Programa de Investigación DADSS es un esfuerzo de investigación en colaboración para inventar, probar, comercializar y desplegar nuevas tecnologías de detección de alcohol para su uso generalizado en vehículos comerciales. El Programa reúne a la Coalición Automovilística para la Seguridad del Tráfico (ACTS), que representa a los principales fabricantes de automóviles del mundo, y a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carretera (NHTSA) del Departamento de Transportes de Estados Unidos, en una de las asociaciones entre el gobierno y el sector privado más importantes de la historia del transporte. Las asociaciones público-privadas como DADSS han dado lugar a innovaciones que mejoran nuestra vida cotidiana, como Internet, el GPS y el microchip.

El objetivo es avanzar en el estado de los sistemas de detección de alcohol mediante el desarrollo de una tecnología pionera capaz de detectar de forma pasiva cuándo un conductor está bajo los efectos del alcohol e impedir que el vehículo circule. La tecnología está siendo diseñada para detectar y medir con precisión la concentración de alcohol en sangre (alcoholemia) de un conductor y, si es igual o superior al límite legal -0,08 en la mayoría de los estados-, impedir que el vehículo se ponga en marcha. El sistema está diseñado para ser rápido, preciso, fiable y asequible, todo ello sin afectar al comportamiento normal al volante.

Se están desarrollando dos tecnologías: un sistema respiratorio y un sistema táctil. El sistema medirá el nivel de alcohol de forma pasiva y no invasiva mientras el conductor respira normalmente en su asiento. A diferencia de los alcoholímetros existentes, no es necesario introducir una muestra pulmonar profunda forzada en una boquilla, lo que hace que el sistema sea transparente y a prueba de manipulaciones. El sistema de aliento también se está diseñando para distinguir con precisión y fiabilidad entre el aliento del conductor y el de los pasajeros.

El sistema táctil mide los niveles de alcohol en sangre bajo la superficie de la piel iluminando con una luz infrarroja la yema del dedo o la palma de la mano del conductor. Se integrará en los mandos actuales del vehículo, como el botón de arranque o el volante, y tomará múltiples lecturas precisas en menos de un segundo.

A pesar de los avances logrados en las tres últimas décadas, la conducción bajo los efectos del alcohol sigue siendo la primera causa de mortalidad en las carreteras estadounidenses, cobrándose más de 10.000 vidas y costando a Estados Unidos aproximadamente 194.000 millones de dólares al año. Con el apoyo de los defensores de la seguridad y de la industria automovilística, el Congreso ha reconocido el potencial del Programa para salvar vidas y lo ha convertido en parte de un compromiso nacional polifacético para reducir y eliminar la conducción bajo los efectos del alcohol.

Un estudio realizado en 2020 por el Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras (IIHS) calcula que una cuarta parte de las muertes en carretera en Estados Unidos podrían evitarse y más de 9.400 vidas podrían salvarse anualmente si se impidiera conducir un vehículo a los conductores con una concentración de alcohol en sangre (alcoholemia) superior al límite legal: 0,08 en la mayoría de los estados.

Un análisis del Instituto de Investigación del Transporte de la Universidad de Michigan (UMTRI) concluyó que en 15 años:

• Podrían evitarse casi 59.000 muertes y aproximadamente 1,25 millones de lesiones no mortales.
• Se calcula que se evitan 342.000 millones de dólares en costes relacionados con lesiones, y que el mayor beneficio se obtiene entre los conductores que acaban de legalizar el consumo de alcohol.

La Automotive Coalition for Traffic Safety (ACTS) y la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) colaboran en la investigación para desarrollar la tecnología DADSS. ACTS es una organización sin ánimo de lucro financiada íntegramente por los principales fabricantes de automóviles del mundo, como BMW, Ford, General Motors, Honda, Hyundai, Kia Motors, Mazda, Mercedes-Benz, Mitsubishi, Nissan, Porsche, Stellantis, Subaru, Toyota, Volkswagen y Volvo.

Dos desarrolladores tecnológicos están perfeccionando los prototipos: Senseair AB, una empresa de sensores con sede en Suecia, trabaja en un sistema de respiración, mientras que los ingenieros del programa colaboran con la empresa alemana de tecnología láser Sensalight Technologies en un sistema táctil.

El Programa DADSS comenzó en 2008 y se centró en la investigación y la creación de prototipos de prueba de concepto para determinar qué enfoques tecnológicos eran más prometedores para la integración en vehículos. Tras una amplia investigación, se determinó que el sistema de respiración y el sistema táctil eran los más viables.

Desde entonces, el Programa se ha centrado en garantizar que la tecnología cumpla estrictas especificaciones de rendimiento relacionadas con la exactitud, la precisión y la fiabilidad, para que los conductores sobrios no sufran molestias y para que los conductores ebrios nunca puedan manejar el vehículo.

En 2018, la Commonwealth de Virginia anunció el primer despliegue de prueba con James River Transportation (JRT) para llevar a cabo pruebas de prueba en vehículos y en carretera de la tecnología con conductores sobrios en entornos naturalistas. Esta iniciativa, denominada Driven to Protect, se amplió a Maryland en 2019. Ese mismo año, el Programa amplió las pruebas en carretera para incluir pruebas controladas en vehículos con pasajeros bebidos, a fin de determinar cómo responden los sensores a las condiciones del mundo real. Esas pruebas continúan hoy en día.

En 2021, el Programa anunció que el sistema de primera generación equipado con la tecnología breath estará disponible por primera vez para licencias abiertas en vehículos de flota. ACTS empezará a conceder licencias de la tecnología a las partes interesadas y a finales de 2021 se pondrá a disposición de cualquier flota o empresa existente que quiera equipar sus vehículos con la tecnología de respiración, ya sean vehículos de transporte, flotas gubernamentales, coches de alquiler, vehículos de transporte, empresas de camiones, etc. Este sistema está diseñado para los operadores de flotas que aplican una política de tolerancia cero de alcohol para sus conductores.

En la actualidad, equipos de ingenieros, químicos y científicos de datos trabajan para reducir el tamaño de los sensores de modo que sean lo bastante pequeños para caber en los vehículos de pasajeros, puedan soportar condiciones ambientales adversas, no requieran una calibración exhaustiva y puedan durar toda la vida útil de un vehículo. Las innovaciones anteriores en materia de seguridad en el transporte, como los airbags, han tardado un mínimo de 20 años en probarse y aprobarse para uso público, y el Programa DADSS está en vías de completarse en menos tiempo.

Desde el inicio del programa se han logrado los siguientes hitos:

• Inventó 2 tecnologías viables de vanguardia: un sistema de respiración y un sistema táctil.
• Evolucionan 5 nuevas generaciones del sistema táctil y 6 generaciones del sistema respiratorio
• Aumento de la sensibilidad del sensor de aliento al alcohol en un 99,79%.
• Reducción del tamaño de la tecnología de respiración en un 85% y de la tecnología táctil en un 89%.
• Integró 40 vehículos con sensores de prueba, recorrió 65.866 millas y registró 9.783 horas de sensor a lo largo de 1.600 días, lo que equivale a casi 4,5 años.
• Comenzó a probar la tecnología con personas corrientes en la carretera, en vehículos especialmente construidos para ello, y en experimentos controlados y dosificados en un hospital.
• Recogida de 136.678 muestras de aliento, sangre y tacto de 338 personas en 443 pruebas en seres humanos y de conducción con el Hospital McLean, afiliado a Harvard.
• Hemos solicitado o conseguido 63 patentes mundiales para garantizar que toda la propiedad intelectual sea de código abierto.
• Establecer relaciones con proveedores de automoción de primer nivel para garantizar que la tecnología se fabrique a una escala y a un coste que la conviertan en una opción viable para el consumidor.
• Creación de asociaciones con departamentos estatales de vehículos de motor para apoyar las pruebas y el despliegue.
• Comienzan las negociaciones con proveedores de flotas y empresas de vehículos eléctricos sobre el despliegue adicional
• Crear demanda entre los consumidores demostrando la tecnología en 86 eventos locales, nacionales e internacionales, de modo que cuando esté disponible, la tecnología tenga demanda entre los consumidores.

El DADSS sigue formando asociaciones clave para probar la tecnología con vistas a su despliegue comercial. Empezando en Virginia, a través de la iniciativa Driven to Protect, se han integrado sensores de alcoholemia en los vehículos para realizar pruebas en carretera, lo que permite a los ingenieros recopilar datos de conductores sobrios y observar su comportamiento en entornos naturales. Las pruebas en carretera se han ampliado para incluir pruebas controladas en vehículos con pasajeros bebiendo para determinar cómo responden los sensores a las condiciones del mundo real.

En la actualidad, equipos de ingenieros, químicos y científicos de datos siguen desarrollando la tecnología para cumplir las estrictas especificaciones de rendimiento, garantizando que los sistemas sean rápidos, precisos y fiables antes de su comercialización generalizada. Estas personas también están trabajando para reducir el tamaño de los sensores, de modo que sean lo suficientemente pequeños como para caber en los vehículos de pasajeros. Las innovaciones anteriores en materia de seguridad en el transporte, como los airbags, han tardado un mínimo de 20 años en probarse y aprobarse para uso público. El Programa DADSS está en vías de completarse en menos tiempo y actualmente cumple el siguiente calendario de comercialización:

• 2021: Tolerancia cero (.02 Los operadores de flotas pueden adquirir sensores de alcoholemia dirigidos a la alcoholemia
• 2023: Tolerancia cero (.02 BAC) disponibles para su adquisición por parte de los operadores de flotas.
• 2024: Sensores de aliento totalmente pasivos que pueden instalarse en vehículos de consumo y ajustarse al límite legal
• 2025: Sensores táctiles totalmente pasivos que pueden instalarse en vehículos de consumo y ajustarse al límite legal

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El programa DADSS está desarrollando una tecnología mucho más sofisticada que cualquier otra existente actualmente en el mercado y se diferencia de los dispositivos de bloqueo del encendido y de los alcoholímetros en tres aspectos principales. En primer lugar, no hay grandes piezas de hardware o equipos en la cabina del vehículo, lo que hace que el sistema sea transparente y a prueba de manipulaciones. En segundo lugar, en lugar de requerir una muestra pulmonar profunda forzada del conductor, el sistema se está diseñando para tomar lecturas precisas y discretas en menos de un segundo mientras el conductor respira normalmente. En tercer lugar, el sistema cumplirá unas normas de rendimiento en materia de velocidad, exactitud, precisión y fiabilidad superiores a las de cualquier otra tecnología de detección de alcohol disponible en la actualidad. La tecnología DADSS no está concebida como un dispositivo punitivo o correctivo, sino como una opción de seguridad para el consumidor, al igual que el aviso de salida del carril o el frenado automático.

Las tecnologías que ayudan a los conductores a realizar mejor su tarea -como avisar de somnolencia o de vehículos cercanos- han avanzado mucho, pero se encuentran sobre todo en los vehículos más nuevos y de lujo.

Aunque estos sistemas pueden, en algunas situaciones de conducción, inferir determinados comportamientos, no existe ni se está investigando ninguna tecnología con el mismo nivel de sofisticación que los sistemas que está desarrollando el DADSS para medir y cuantificar con precisión las concentraciones de alcohol en los conductores y dejar inoperativo un vehículo. Se trata de una distinción clave, porque si queremos alcanzar el objetivo de salvar 9.400 vidas al año que el Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras (IIHS) estima posible, debemos implantar una tecnología que impida a los conductores ebrios conducir ni siquiera una milla, algo que los sistemas de vigilancia del conductor no pueden hacer.

La tecnología DADSS, que mide la tasa de alcoholemia exacta de un conductor en menos de un segundo, es un sistema mucho más sofisticado. Hasta la fecha, no se ha desarrollado ninguna tecnología que pueda medir de forma pasiva y discreta las concentraciones de alcohol en el aliento con los altos niveles de precisión y exactitud necesarios, al tiempo que se adapta a los vehículos con un funcionamiento sin fisuras. Es una auténtica proeza de la ingeniería biomédica, y no se parece a nada que se haya diseñado antes para vehículos.

Nunca antes se había intentado desarrollar un sensor capaz de medir de forma positiva, rápida, fiable y precisa la concentración de alcohol en sangre de un conductor, sin causar molestias al conductor sobrio. Parte de la investigación incluye inventar equipos completamente nuevos que tampoco existían antes para probar rigurosamente los sensores de alcohol. También significa inventar los métodos y protocolos de ensayo para realizar mediciones en el intervalo de partes por billón, los dispositivos de ensayo para realizar esas mediciones y los límites de aceptación. Como reto añadido, el sensor debe ser lo bastante pequeño para caber perfectamente en un vehículo de motor; lo bastante sensible para medir concentraciones ultrabajas de alcohol; lo bastante inteligente para distinguir entre el conductor y cualquier pasajero; y lo bastante robusto para funcionar todos los días de los 20 años de vida útil de un vehículo, en todo tipo de condiciones ambientales y sin apenas mantenimiento. Y, por último, debe poder producirse en serie en cantidades automotrices con arreglo a las normas de calidad de la automoción.

Una parte importante del programa de investigación del DADSS ha sido el establecimiento de especificaciones de rendimiento del DADSS relacionadas con la velocidad, la exactitud, la precisión y la fiabilidad. Estas rigurosas normas se basan en los niveles de preparación tecnológica y de fabricación del Departamento de Defensa, y se suman a los requisitos de calidad six-sigma de los fabricantes, que exigen que cada pieza del equipo de seguridad instalado en los vehículos de pasajeros como equipo original funcione correctamente el 99,9997% de las veces.

Con esta combinación, la tecnología DADSS se someterá a normas sin precedentes para garantizar que los niveles de alcoholemia se midan de forma rápida y fiable. Ni siquiera los instrumentos médicos están diseñados para tener unas especificaciones tan estrictas. El Programa DADSS está siendo supervisado por un equipo de ingenieros y científicos y será sometido a pruebas adicionales en condiciones de funcionamiento reales y por terceros independientes antes de ponerse a disposición de los consumidores.

El Programa se autorizó y financió con arreglo a estrictas especificaciones de rendimiento basadas en un nivel de concentración de alcohol en sangre (alcoholemia) del 0,08%, el límite legal en todos los estados excepto Utah. Aunque el Programa DADSS es consciente de los acontecimientos en Utah, no afectan a la investigación que se está llevando a cabo, y el Programa continuará su dirección basada en la norma nacional de 0,08%. La excepción son los conductores menores de edad. Dado que ningún nivel de alcohol es legal para los conductores menores de 21 años, los padres podrían programar el sistema para una política de tolerancia cero.

Con la tecnología de detección de alcohol, cuando un conductor tiene una concentración de alcohol en sangre (BAC) igual o superior al límite legal del 0,08%, el vehículo arrancará, pero no se moverá. Esto permite al conductor permanecer caliente (o fresco) y seguro en el vehículo, hacer una llamada de auxilio o cargar un teléfono. El sistema se reiniciará y estará listo para otra prueba menos de un segundo después de cada lectura y se moverá sólo cuando la tasa de alcoholemia del conductor esté por debajo del límite legal. La implantación final del sistema variará según el fabricante de automóviles. Esto significa que la ubicación de los sensores, las acciones que éstos llevarán a cabo y/o la interacción del conductor con los sensores diferirán enormemente y dependerán de cada fabricante de automóviles.

El sistema se está diseñando para distinguir con precisión entre el conductor y los demás pasajeros, y esta es una parte importante de las pruebas requeridas. La tecnología táctil podría basarse, por ejemplo, en un punto táctil programado por el conductor, similar a los actuales teléfonos inteligentes, que también podría servir como medida antirrobo. La tecnología del aliento se está probando con sensores cerca del asiento del conductor para aislar mejor el aliento del conductor. Cualquiera de los dos sistemas requerirá una nueva prueba si la persona que ocupa el asiento del conductor se levanta del asiento y se sienta otra persona.

La tecnología DADSS está diseñada para eliminar las conjeturas en la medición de la tasa de alcoholemia y dar a los conductores la certeza de que nunca se pondrán a sí mismos o a otros en peligro por conducir por encima del límite legal. El sistema también puede ofrecer a los padres una capa adicional de protección y una mayor tranquilidad al saber que si sus hijos han bebido, no podrán conducir.

Por primera vez, todos los conductores podrán beneficiarse de un sistema integrado y no intrusivo, lo que representa un gran avance en la tecnología y la seguridad de los vehículos. Creemos que los consumidores querrán adquirir esta tecnología como opción de seguridad una vez que sepan más sobre su potencial para salvar vidas.

Un componente clave del Programa es desarrollar la concienciación, la aceptación y la demanda de los consumidores, de modo que una vez que el producto esté disponible, haya suficiente demanda. En grupos de discusión, encuestas y demostraciones en eventos presenciales, sabemos que los consumidores -incluidos los que tienen antecedentes de conducir bajo los efectos del alcohol- ya tienen una opinión muy positiva de la tecnología.

El Programa fue autorizado y financiado como un programa de investigación para avanzar en el estado de la tecnología de detección de alcohol, y el Congreso no ordenó el uso de ninguna tecnología en la autorización. La responsabilidad del Programa es proporcionar un producto que funcione y, cuando la tecnología esté finalizada, se pondrá a disposición de cualquier fabricante de vehículos. Como cada coche es diferente, cada fabricante decidirá cómo integrar la tecnología en sus vehículos a su manera.

Posiblemente. La tecnología puede suponer un coste adicional para quienes decidan adquirirla como opción de seguridad para su vehículo. Aunque aún no se ha establecido el coste exacto por vehículo, estará en consonancia con otros sistemas de seguridad voluntarios, como el frenado automático o el aviso de abandono de carril. Como ocurre con cualquier nueva tecnología, cuantos más vehículos estén equipados con el sistema, menor será el precio.

No, el sistema no está preparado para compartir los datos con las fuerzas de seguridad. En la actualidad, los fabricantes de automóviles han adoptado principios de protección de la privacidad para evitar que terceros no autorizados accedan a los datos de los clientes, y la tecnología DADSS no será diferente. Mientras tanto, los principales fabricantes de automóviles que participan en el Programa DADSS se han unido a grupos de defensa de los consumidores para establecer principios voluntarios de privacidad y proporcionar normas y orientaciones sobre futuras tecnologías a bordo de vehículos. Para más información sobre estos principios, pulse aquí.

Actualmente, el único objetivo del Programa es desarrollar un sistema que detecte con precisión la concentración de alcohol en sangre de un conductor. Sin embargo, podría desarrollarse un sistema similar que detectara cuándo los conductores están bajo los efectos del THC, pero el desarrollo de un sistema de este tipo presentaría retos adicionales a los que se enfrenta una tecnología de detección de alcohol. Por ejemplo, drogas como la marihuana permanecen en el organismo más tiempo que el alcohol, y los investigadores aún no han determinado dónde debe fijarse el límite legal. Estos y otros retos se plantean a los investigadores cuando estudian los distintos tipos de drogas que podrían afectar al comportamiento seguro al volante, ya sean de venta libre, con receta o ilegales.

Con investigaciones adicionales, la técnica de espectroscopia que estamos utilizando para el alcohol podría adaptarse para el THC, utilizando la información que hemos recopilado de la tecnología láser de vanguardia que se está utilizando en el Programa DADSS. Por ahora, los responsables del Programa se centran únicamente en desarrollar un sistema que detecte con precisión la concentración de alcohol en sangre de un conductor.

Los coches autoconducidos del futuro podrían presentar interesantes evoluciones en la tecnología y la seguridad de los vehículos, pero aún están en las primeras fases de desarrollo, mientras que se espera que la tecnología DADSS esté disponible comercialmente en los próximos años. Aunque sea técnicamente posible disponer de un vehículo autoconducido en la próxima década, es probable que los primeros modelos sigan dependiendo en gran medida de la capacidad de un conductor no impedido para tomar el control del volante como medida de precaución.