Ayer se presentaron en Waltham los primeros prototipos funcionales de sistemas para impedir que los conductores ebrios arranquen sus coches, en un acto al que asistió el Secretario de Transporte de EE.UU., Ray LaHood.
Ayer se demostraron dos sistemas desarrollados por QinetiQ North America Inc., contratista de defensa de Waltham, en colaboración con empresas de Suecia y Nuevo México. Uno medía la tasa de alcoholemia de un conductor mediante un rápido toque con el dedo, y el otro analizaba el aliento del conductor.
Los ingenieros de QinetiQ afirman que, a diferencia de los controles de alcoholemia ordenados por los tribunales, que obligan al conductor a soplar en un tubo y esperar varios segundos para obtener el resultado, sus sistemas acabarán analizando el contenido de alcohol en sangre del conductor en menos de un segundo, en el mejor de los casos, realizando la prueba automáticamente. El proyecto se creó en 2008 con 10 millones de dólares en subvenciones de la National Highway Traffic Safety Administration y la Automotive Coalition for Traffic Safety, y finaliza en 2013.
Alrededor de 11.000 personas -un tercio de todas las víctimas mortales de accidentes de tráfico en Estados Unidos- mueren cada año en accidentes relacionados con el alcohol, dijo LaHood, añadiendo que el concepto de un sistema automático de pruebas ha «evolucionado desde una idea lunar a un dispositivo en desarrollo». Dijo que a los ingenieros les faltaban al menos ocho años para sacar al mercado un sistema práctico.
En la manifestación de ayer, investigadores del Hospital McLean de Belmont hicieron la prueba a una voluntaria, una mujer cuya identidad no se reveló. El voluntario tomó dos bebidas de vodka y, a continuación, se sometió a la prueba de cada uno de los dos sistemas prototipo. Ambos revelaron una tasa de alcoholemia de 0,06 por ciento, 0,02 por ciento por debajo del límite legal.
McLean ha probado los dispositivos en 12 personas en un laboratorio, según el investigador del hospital David Penetar. El siguiente paso, dijo, es ver si los sistemas basados en el aliento podrán aislar los resultados del conductor y no verse afectados por pasajeros que puedan estar intoxicados.
El sensor táctil estaba integrado en una carcasa del tamaño de una caja de zapatos, y el sensor del aliento era más o menos tan grande como una caja de cerillas de cocina. Es demasiado grande, y los dispositivos prototipo reaccionan con demasiada lentitud para ser prácticos en vehículos de producción, afirma Bud Zaouk, responsable técnico de QinetiQ. Según Zaouk, los sensores deben ser lo bastante pequeños para colocarlos en el volante, la cerradura de contacto o el techo.
Con el tiempo, los vehículos podrían utilizar ambos tipos de sistemas a la vez. «Estos dos sistemas pueden complementarse mutuamente», afirmó.
Ya existe una tecnología similar en el mercado. La función «Attention Assist» de los vehículos Mercedes-Benz utiliza sensores de presión en el volante para determinar si el conductor está dormitando. En el Lexus LS, una cámara vigila los ojos del conductor y emite un aviso si se apartan del parabrisas durante demasiado tiempo. Ford ofrece llaveros programables que pueden limitar la velocidad del coche e incluso el volumen de la radio.
Rebecca Lindland, analista de la firma de investigación IHS Automotive en Lexington, dijo que los sensores de alcohol podrían ser controvertidos porque los fabricantes pueden no querer ser asociados con la tecnología que implica «un arresto o algún mal comportamiento pasado».
LaHood estuvo acompañado en la manifestación por David L. Strickland, administrador de la Administración Nacional de Seguridad en el Transporte por Carretera, quien dijo que la agencia no exigirá a los fabricantes de automóviles que instalen los dispositivos, y espera que las compañías de seguros ofrezcan descuentos en las primas de los conductores.
Más tarde, Strickland pasó parte del día reunido con el Secretario de Transporte del estado, Jeffrey B. Mullan, y otros funcionarios de Massachusetts para animar al estado a adoptar una ley primaria sobre el cinturón de seguridad, entre otras cuestiones de seguridad.
Treinta y un estados tienen leyes primarias sobre el cinturón de seguridad, lo que significa que la policía puede citar a las personas únicamente por no llevar puesto el cinturón de seguridad. En Massachusetts y otros 17 estados, la ley es secundaria, lo que significa que la policía debe sospechar primero de otra infracción antes de poder detener a alguien y ponerle una multa de 25 dólares por no abrocharse el cinturón. Sólo New Hampshire no tiene una ley sobre el cinturón de seguridad para adultos. En 2006 estuvo a punto de aprobarse aquí una ley primaria sobre el cinturón de seguridad. Los proyectos de ley posteriores se han estancado en las comisiones legislativas.
LaHood dijo que espera que Massachusetts actualice su ley. Se ha formado una coalición -Belt Ensure a Safer Tomorrow- y la semana pasada se presentó una ley en Beacon Hill.
«Sabemos que si la gente se abrocha el cinturón, se salvarán muchas vidas», dijo LaHood.
Sus defensores afirman que el aumento del 10% en el uso del cinturón de seguridad que suele acompañar a la adopción de una ley primaria salvaría 18 vidas al año y reduciría los costes anuales de asistencia sanitaria, mano de obra y daños materiales en más de 160 millones de dólares.