Cuando se trata de una amenaza generalizada para la seguridad pública como la conducción bajo los efectos del alcohol, es fundamental encontrar medidas adicionales que surtan el mayor efecto. Nuevos retos como la conducción bajo los efectos de las drogas y la distracción del conductor agravan la situación, pero la realidad es la siguiente: La conducción bajo los efectos del alcohol sigue siendo nuestra mayor amenaza.
Los datos recién publicados de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA) muestran que solo en Virginia hubo 246 muertes en 2017 – esto significa que la conducción bajo los efectos del alcohol fue responsable de casi el 30 por ciento del total de muertes de tráfico en Virginia el año pasado. Además, en 2017 se produjeron más de 18.000 lesiones que atribuimos a colisiones provocadas por el alcohol.
Estas asombrosas estadísticas nos llevan a encontrar una solución eficaz para acabar con la conducción bajo los efectos del alcohol. El Departamento de Vehículos a Motor de Virginia cree que parte de la solución reside en la tecnología. Por eso somos el primer estado que se asocia al Programa del Sistema de Detección de Alcohol en el Conductor para la Seguridad (DADSS), una asociación público-privada entre los principales fabricantes de automóviles y la NHTSA en la que científicos e ingenieros trabajan para desarrollar y probar en carretera una solución tecnológica al aparentemente insoluble problema de la conducción bajo los efectos del alcohol.
Esta nueva asociación, denominada Driven to Protect, es la primera de este tipo y constituye otro ejemplo de la innovación tecnológica por la que se conoce a Virginia.
El programa DADSS está desarrollando sensores de alcohol en el aliento capaces de detectar de forma pasiva, discreta y precisa la tasa de alcoholemia de un conductor. Si el conductor tiene una concentración de alcohol en sangre (BAC) igual o superior al límite legal de 0,08 por ciento, el vehículo arrancará pero no se moverá.
El programa ha creado con éxito prototipos capaces de detectar pasivamente el alcohol, ha construido los equipos para probarlos adecuadamente, ha reducido el tamaño de la tecnología a las dimensiones de dos teléfonos inteligentes apilados uno sobre otro y ha aumentado significativamente la velocidad de medición. Una vez que la tecnología cumpla rigurosas normas de rendimiento, los fabricantes de automóviles la integrarán en los vehículos y la ofrecerán a los consumidores como elemento de seguridad opcional, similar a otros sistemas de asistencia al conductor como el frenado automático o la advertencia de abandono de carril.
La iniciativa Driven to Protect está poniendo la tecnología DADSS en las carreteras, gracias a una asociación con James River Transportation, una empresa familiar de transportes con sede en Virginia.
James River Transportation tiene profundas raíces y una sólida historia aquí en Virginia, y lleva casi un siglo proporcionando a los virginianos un transporte seguro. También ha demostrado un compromiso duradero con la búsqueda de nuevas formas de mantener la seguridad de sus pasajeros. Al buscar un socio para esta iniciativa, James River Transportation fue la elección obvia.
A partir de septiembre, James River Transportation puso en marcha la primera flota comercial con la tecnología DADSS instalada. Esta flota -compuesta por cuatro vehículos Ford Flex con base en los aeropuertos de Richmond y Norfolk- está recopilando datos y comentarios no sólo para probar los dispositivos en condiciones de conducción normales, sino para comprender cómo interactúan los conductores reales con los sensores. El programa DADSS utilizará los datos y la información para seguir desarrollando la tecnología.
Ante retos tan persistentes como la conducción bajo los efectos del alcohol, debemos seguir buscando nuevas ideas y soluciones. Aunque Virginia sigue comprometida con intervenciones de eficacia probada -desde la educación hasta los dispositivos de bloqueo del encendido para todos los conductores ebrios condenados, pasando por la aplicación de la ley con gran visibilidad- que salvan vidas a diario en nuestras carreteras, también estamos orgullosos de estar a la cabeza del país con «Driven to Protect». Con la pasión y la innovación que se encuentran en nuestras comunidades, seguiremos aprovechando el poder y la promesa de esta tecnología para hacer realidad nuestro objetivo final: la eliminación de la conducción bajo los efectos del alcohol. Y seguiremos trabajando para que llegue el día en que podamos ofrecer a los conductores, tanto de Virginia como de todo el país, esta nueva y potente opción de seguridad.
Richard D. Holcomb es comisario del Departamento de Vehículos de Motor de Virginia, y puede ponerse en contacto con él en [email protected].